Entrevistadas: Gretchen Wilson-Prangley y Zviko Kanyoka
Entrevistadora: Giulia Gualtieri
Marzo de 2021
Acabo de graduarme en arquitectura de la Universidad de Pretoria y, a finales del año pasado, mientras terminaba mi carrera, entré en contacto con Play África y he estado trabajando de cerca con Gretchen en el proyecto Real Play City Challenge.
Tengo una pasión por la co-creación de ciudades y desarrollé una profunda fascinación por cómo esto se da con la niñez. Los niños suelen ser los más descuidados en los espacios, porque la gente tiende a pensar que no tienen mucho que aportar o que son demasiado pequeños para contribuir. Ha sido realmente fascinante aprender más sobre cómo los niños pueden contribuir en el proceso y cómo también puede ser valioso para ellos.
Soy Gretchen Wilson-Prangley y soy la fundadora y directora ejecutiva de Play África. Creo firmemente en la importancia de ver a la niñez como ciudadanos plenos y completos desde el nacimiento. Aunque no tengo una formación como arquitecta, creo que es fundamental honrar sus derechos en nuestro entorno construido, como bebés y como niños pequeños en crecimiento que tienen necesidades sociales, emocionales, cognitivas y físicas. En una época de rápida urbanización, incluso en África, las ciudades pueden desempeñar un papel muy importante en la creación de un entorno positivo para el desarrollo saludable de la niñez. Así, los urbanistas, los arquitectos, los diseñadores, los desarrolladores, los constructores de vías, los expertos en transporte, todas las personas que crean o comparten entornos públicos pueden ayudar a construir un mundo más amigable con la niñez que honre los derechos y las necesidades de desarrollo de nuestros ciudadanos más jóvenes.
Los bebés nacen en este mundo dotados, por virtud de su existencia, de una ciudadanía y una dignidad plenas; entonces, ¿Qué debemos hacer hoy como adultos para crear una ciudad y una comunidad más dignas que honren sus derechos?
“Lo que Play África intenta hacer es ofrecer una contra narrativa disruptiva frente a la brutalidad de las desigualdades espaciales desarrolladas a lo largo de los últimos varios cientos de años.”
¿Por qué están luchando?
En Sudáfrica, estamos ubicados en un país en el que el entorno construido fue edificado intencionalmente para negarle la dignidad a la mayoría de las personas, a través del colonialismo y del apartheid. Lo que Play África intenta hacer es ofrecer una contra narrativa disruptiva frente a la brutalidad de las desigualdades espaciales desarrolladas a lo largo de los últimos varios cientos de años. Creemos que podemos ayudar a ser un catalizador para crear espacios públicos más inclusivos que honren el valor equitativo de cada persona, ya sean bebés, personas de 88 años o padres de mediana edad. Esto es fundamental para el trabajo que hacemos en Play África.
¿Qué es Play África?
Gretchen - Somos un museo para la niñez que opera en la intersección entre los museos, el movimiento global de ciudades y las innovaciones en el aprendizaje lúdico. Estamos pensando de manera diferente sobre lo que puede ser un espacio público para la conexión humana creativa y lúdica y para el aprendizaje. Así que estamos desafiando todo tipo de ideas sobre lo que es un museo. No nos enfocamos en el pasado, ni en honrar y guardar memorias para valorizar un pasado que, en Sudáfrica, se basa en el dolor y la humillación de la mayoría de las personas; estamos aquí para crear un museo para el futuro y para que las generaciones futuras empoderen a la niñez para ayudar a co-crear el futuro por el que estamos luchando y la democracia constitucional. Así, hemos roto con la idea de que necesitamos tener un edificio fijo, muy hermoso, al que solo ciertas personas pueden entrar en ciertos momentos; estamos llevando nuestro museo a la gente, transformando la ciudad de Johannesburgo en un museo. Estamos instalando nuestro museo no solo en Constitution Hill, donde tenemos nuestra sede. (Constitution Hill es un recinto de derechos humanos y hogar de la Corte Constitucional de Sudáfrica, pero alguna vez fue un antiguo fuerte militar y una prisión.) También estamos en esquinas de calles, en azoteas, en centros comunitarios, en salones de escuelas, en clínicas de hospitales. Dondequiera que estén los niños, queremos estar. Hacemos esto de una manera que modela un nuevo tipo de entorno de aprendizaje público. Así que estamos haciendo mucho trabajo emocionante, y eso es lo que me despierta en la mañana y lo que me hace trabajar tan duro, porque me apasiona mucho esto.
“Lo que Play África intenta impulsar es que la niñez sea agente de cambio, y eso no lo vemos con la suficiente frecuencia.”
¿Cuál es la realidad en la que la niñez tiene que desenvolverse en Sudáfrica? ¿Qué retos enfrentan en el entorno construido?
Zviko - Desde una perspectiva arquitectónica y en lo que respecta a abordar los temas de la niñez, en general, existe cierta creencia de que los expertos saben mejor lo que los niños necesitan. Incluso en el entorno construido, cuando las personas quieren considerar ciudades amigables con la niñez o entornos amigables con la niñez, es más probable que acudan a otros profesionales de otros campos en lugar de involucrar realmente a los niños en el proceso.
Lo que Play África intenta impulsar es que la niñez sea agente de cambio, y eso no lo vemos con la suficiente frecuencia. Por ejemplo, quiero mencionar un proyecto en el que trabajé el año pasado, que se ubicó en Mamelodi, donde entramos en algunos de los entornos escolares. Empezamos a ver cómo la planificación urbana de estos espacios se desarrollaba con un método o una actitud de simple "lista de verificación". Así, en cuanto a la concepción del barrio, tienes una escuela, una clínica y otros servicios que simplemente se colocan mediante un método de "lista de verificación". Se supone que deben contribuir al desarrollo y al bienestar de la niñez, pero la manera en que se ubican los espacios en realidad no favorece el desarrollo de los niños. Por ejemplo, tampoco hay participación de los niños en la concepción de los diseños, lo que significa que los espacios se diseñan a partir de los deseos y la percepción del espacio de un adulto. Por lo tanto, terminan ofreciendo mejores experiencias para los adultos o simplemente errando el blanco, ya que no necesariamente coinciden con las percepciones o los deseos de la niñez.
Mirando este caso también desde una perspectiva de movilidad, los niños tienen que recorrer largas distancias para llegar a las escuelas, y estas son comunidades pobres donde a menudo tienen que caminar, pero las calles no están diseñadas para la caminabilidad. Incluso el transporte público es deficiente, siendo a menudo sin horarios fijos e inseguro para sus traslados. Además, los entornos escolares son muy hostiles, con superficies duras que no aprovechan las oportunidades para apoyar su desarrollo.
En una de las escuelas que visité, también en el municipio (township) de Mamelodi, había un parque enorme cerca que es propiedad de la escuela, pero la escuela estaba cercada directamente alrededor de los bloques de aulas. Por ende, los niños no tienen acceso a esos espacios, que probablemente serían buenos para ellos en términos de juego y actividades extracurriculares. Creo que hay mucho que cuestionar y comprender en cuanto a qué hace que un espacio sea amigable con la niñez y cómo los niños son capaces de contribuir activamente a su propio desarrollo, resolviendo de forma creativa los problemas que enfrentan.
“Contribuimos al discurso de las ciudades amigables con la niñez con mucha humildad, considerando la increíble cantidad de trabajo que se está haciendo y, para ser honesta, creo que somos un conjunto de profesionales y pensadores emergentes.”
¿Quiénes son las personas apasionadas detrás de escena de las ciudades amigables con la niñez en África?
Gretchen - Cuando pensamos en la contribución que queremos hacer dentro del discurso de las ciudades amigables con la niñez, o con nuestra participación en el Real Play City Challenge, por ejemplo, en realidad se trata de la creación de conocimiento en torno a una perspectiva singularmente africana que queremos compartir como parte de una conversación global. Contribuimos al discurso de las ciudades amigables con la niñez con mucha humildad, considerando la increíble cantidad de trabajo que se está haciendo y, para ser honesta, creo que somos un conjunto de profesionales y pensadores emergentes. Queremos reunir algunas voces serias para juntarlas como parte de una conversación aquí y en el continente.
¿De qué proyecto te sientes orgullosa?
Gretchen - Hemos realizado varios programas relacionados con parques y en colaboración con Johannesburg City Parks and Zoo, el departamento que supervisa todos los parques de nuestra megaciudad. Los programas que desarrollamos sobre la niñez fueron con una escuela ubicada al otro lado de la calle de un gran parque, el Pieter Roos Park, en el centro de Johannesburgo. Cuando hicimos el programa piloto, involucramos a veinte niños de la escuela y, la primera vez que nos reunimos, habíamos planeado ir al parque, pero los niños dijeron: "¡No puedo ir al parque! ¡Mis papás no me dejan ir al parque!". Así que empezamos nuestro programa usando herramientas creativas para que los niños pensaran en el parque y entendieran lo que el parque representa para ellos. Lo que encontramos es que, entre esos veinte niños, tres de ellos dijeron que nunca antes habían estado en un parque, o que fueron, pero cuando les contaron a sus madres, los castigaron porque era un lugar peligroso para que los niños estuvieran. Por lo tanto, este es el tipo de asociación que los niños tienen con el parque que está, literalmente, al otro lado de la calle de su escuela. Somos firmes creyentes de que un espacio que está naturalmente abierto al público debe ser accesible y de uso libre para cualquier persona.
El enfoque que usamos para comprender cómo los niños perciben y experimentan los entornos públicos consiste en conversar sobre su barrio y los sentimientos que tienen en relación con él. Estos son los sentimientos que surgieron durante un taller: algunos son neutrales, como tímido o interesante, pero otros son muy fuertes y representan los retos que enfrentan en el barrio. Una de las cosas que realmente me impactó fue leer "trata de personas" o "abuso", "violación" y "secuestro" como los problemas más recurrentes. El segundo paso de este tipo de taller lleva a los niños a proponer soluciones o ideas para abordar los retos identificados. En este caso, dejaron volar su imaginación proponiendo robots o máquinas de seguridad para resguardar el parque y cuidarlos.
Queremos agradecer a Gretchen y a Zviko por su pasión y su dedicación activista para promover ciudades más inclusivas y justas a nivel global, y crear entornos más amigables con la niñez en Sudáfrica.