Nací en Estados Unidos, hija de madre senegalesa, pero regresé a Senegal hace 20 años para trabajar como maestra. Una vez que me establecí en el país, me impactó la brecha entre lo que los niños aprendían en la escuela y lo que necesitaban saber en el siglo XXI. Esto me impulsó a crear, en 2016, el primer centro cultural y educativo para la niñez de Senegal, llamado Ker ImagiNation. El programa forma parte de ImagiNation Afrika, la organización sin fines de lucro que fundé y dirijo desde 2011.

¿Qué significa para ti y para IMAGINATION AFRIKA el aprendizaje lúdico y las ciudades lúdicas?

Creo que el aprendizaje lúdico es la idea de la mejor manera en que los niños pueden desarrollarse. La idea explica cómo ocurre el desarrollo: el aprendizaje sucede en los niños de la manera más natural posible, de formas que ponen a los niños en el centro para que puedan dirigir su propio aprendizaje. Los niños deberían tener la posibilidad de aprender usando sus manos, sus pies y todo su cuerpo para experimentar y aprender cómo convertirse en adultos. Por eso, para mí, el aprendizaje lúdico define cómo acompañamos el crecimiento de la niñez, desde que están en el vientre de su madre hasta que se convierten en seres humanos competentes.

Entiendo las ciudades lúdicas como ciudades que mantienen a la niñez en el centro. Estas ciudades están comprometidas a ser aliadas del niño, nutriendo todo su desarrollo. Para tener más ciudades lúdicas, necesitamos pensar en el entorno físico y en la naturaleza estética de las ciudades, considerando los factores de salud, el entorno social y emocional, así como todos los actores que contribuyen al bienestar de los niños, incluidas las personas cuidadoras. El término "ciudades lúdicas" viene del mundo occidental, y nosotros, en el Sur Global, estamos tratando de apropiarnos de este término. Si bien me alegra que tengamos la terminología para referirnos a una idea tan importante, para ser honesta, hace mucho tiempo que conceptos como estos se comparten y se implementan en contextos africanos. Por ejemplo, escuchaste a mi hermana Amowi Phillips, de la Fundación Mmofra, en Ghana, y la historia de su madre, Efua Sutherland, y su obra fundamental, Playtime in Africa. Ya en los años 80, ella hablaba de la importancia y la diversidad del juego en los espacios públicos.

¿Qué retos enfrentan los niños en el contexto senegalés?

Los principales retos que enfrentan los niños aquí en Senegal provienen de nuestra comprensión —la de los adultos— de lo que un niño necesita y merece. Entonces, ¿cuál es la idea de la infancia? ¿Qué debería abarcar una infancia? ¿Y qué debería incluir? No hemos actualizado del todo estos conceptos aquí, sobre todo considerando la complejidad que enfrentamos en nuestras ciudades senegalesas. Creo que un niño merece seguridad, alimento y juego, sin importar las dificultades o la situación económica. Además, la cantidad de niños que crecen en las calles de Dakar es hoy en día la normalidad de nuestro paisaje visual. Lamentablemente, es aceptable ver niños en la calle pidiendo dinero y considerar la vía el lugar al que pertenecen.

¿Qué te inspiró a crear IMAGINATION AFRIKA?

Empecé ImagiNation Afrika cuando llegué por primera vez a Senegal, hace casi 20 años, y comencé a trabajar como maestra. En ese momento, estaba muy maravillada por todos los recursos culturales y las posibilidades que rodeaban a los jóvenes. Pero, aun así, el sistema educativo, su estructura y sus símbolos no permitían que los niños expresaran y desarrollaran su enorme potencial y sus energías. Y fue en ese momento, durante un taller de escritura de libros, que tuve la oportunidad de repensar el proceso que los niños usan para aprender. ImagiNation Afrika nació durante esta elaboración de una visión distinta de la infancia y de nuevos resultados para el aprendizaje en la niñez a través de enfoques innovadores. Con los años, hemos llegado al punto en que pudimos pensar a nivel macro en cómo los niños desarrollan relaciones con los espacios que los rodean y, en segundo lugar, con las ciudades.

¿Quiénes son los otros referentes que trabajan en tu campo en Senegal?

Creo que hay muchos expertos, en general, trabajando con la juventud de distintas maneras. Por ejemplo, un hermano mío (me refiero a un hermano de corazón) llamado Sobel Ngom. Él tiene este proyecto fantástico llamado "Consortium Jeunesse", que consiste en un espacio donde los jóvenes pueden encontrarse, reunirse y compartir. Aquí los jóvenes se juntan para aprender habilidades.

Pensando de forma más amplia, en todo el continente, la Africa Play Network es una red de espacios de juego para la niñez e instituciones dedicadas al juego. Entre ellas están el Playground Hub en Ruanda, dirigido por Julian Ingabire; la Fundación Mmofra, dirigida por Amowi Phillips; y Play Africa, fundada por Gretchen Wilson-Prangley en Sudáfrica. Me alegra ser parte de este grupo de innovadores que cuestionan no solo lo que el sistema escolar puede hacer y cómo debería ser la escolarización, sino cómo podemos transformar nuestros entornos en general para apoyar a la niñez. Son aliados esenciales.